UNE L’étape fondamentale de la gestion d’une épidémie de maladie infectieuse consiste à localiser son origine et à empêcher que de nouveaux cas de maladie ne pénètrent dans votre communauté ou votre pays. Si vous pouvez couper la source, vous pouvez consacrer vos ressources et vos efforts à supprimer sa propagation et à faire face aux problèmes de santé et sociaux qu’elle a créés. L’approche consistant à imposer l’isolement aux arrivées, connue sous le nom de quarantaine, est vieille de plusieurs siècles. À une époque où la compréhension de la nature des maladies infectieuses était pratiquement inexistante, c’était l’une des rares méthodes de contrôle qui fonctionnait. En période de peste et de peste, les villes et les États l’appliquaient souvent avec une extrême rigueur.
Près d’un an après que l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que Covid-19 était un «urgence de santé publique de portée internationale», Le gouvernement britannique impose une réglementation régime de quarantaine sur certaines arrivées internationales. Ce retard extraordinaire illustre parfaitement à quel point le pays s’est éloigné de sa position antérieure comme l’un des principaux représentants de la santé publique dans le monde. Cela démontre également un modèle dans la gestion par le gouvernement d’une grande partie de la réponse à la pandémie – agir beaucoup trop tard et, même alors, le faire sans enthousiasme.
Ce n’est que le 8 juin que le gouvernement a introduit l’obligation pour les personnes arrivant de la plupart des pays étrangers de s’isoler pendant 14 jours, réduit par la suite à 10 jours. Les règlements s’accompagnaient de la possibilité d’imposer des amendes pour non-conformité. Il y a cependant peu de preuves de conformité avec ce système et un nombre de pénalités de plus en plus restreint semble avoir été imposé.
La capacité de Covid-19 à muter et à produire des variantes qui peuvent avoir des caractéristiques nettement différentes de celles de leurs prédécesseurs a forcé la main du gouvernement. Priti Patel a annoncé des dispositions de quarantaine obligatoires, impliquant des séjours à l’hôtel pour les passagers qui ne peuvent se voir refuser l’entrée, tels que les résidents britanniques et les ressortissants de retour au Royaume-Uni, qui voyagent depuis un nombre limité de pays, y compris des variantes connues de «hotspots». Ces propositions modestes et décevantes se heurteront sans aucun doute à plusieurs problèmes graves qui pourraient et devraient être évités.
Surtout, ces nouvelles réglementations ne remplacent pas le système défaillant de ce qui équivaut à l’auto-isolement volontaire pour la période inadéquate de 10 jours. La quarantaine obligatoire ne s’applique qu’aux personnes voyageant en provenance des 22 pays à haut risque. Toutes les autres personnes arrivant au Royaume-Uni continueront à devoir s’auto-isoler conformément à la réglementation en vigueur.
Il ne peut y avoir de quarantaine partielle. Soit il est complet et efficace, soit il échouera. Une approche différentielle basée sur le pays d’origine est minée par la difficulté de déterminer avec précision d’où viennent les arrivées. Les voyageurs du monde entier peuvent se déplacer dans de nombreux pays au cours de leur voyage et utiliser divers moyens de transport. Au cours de leurs voyages, ils peuvent très bien avoir traversé plusieurs centres de voyage et salons de départ, rencontrant et passant du temps à proximité de nombreux autres voyageurs en cours de route. Déterminer qui sera soumis à l’auto-isolement et qui sera soumis à une quarantaine obligatoire sera probablement une tâche sans valeur.
L’expérience d’ailleurs montre que l’exploitation d’une installation d’isolement gérée efficace n’est pas une entreprise facile. Il est difficile d’empêcher les personnes qui s’isolent de se mélanger avec d’autres dans la même position, dans le même établissement, comme un hôtel. En Australie, de graves problèmes sont survenus en raison de contacts très étroits entre les personnes isolées et travaillant dans les installations. Quel que soit le système de quarantaine adopté, le gouvernement doit rompre avec ses habitudes insulaires et tirer rapidement des leçons des succès et des échecs d’autres pays.
Une règle importante pour un système de quarantaine est que peu d’exceptions, voire aucune, ne devraient être autorisées. Le respect limité et la longue liste de groupes qui ne sont pas tenus d’observer les règles limiteront leur efficacité. Il existe jusqu’à 60 professions ou groupes potentiellement exemptés des exigences d’isolement, y compris tout le monde, des chauffeurs de bus aux travailleurs de la maintenance des systèmes de données. Un groupe exempté dont nous devrions nous préoccuper sont ceux qui font la navette internationale au moins une fois par semaine. N’importe qui peut apporter le virus avec lui, et tout le monde devrait être obligé de s’isoler, surtout s’il voyage souvent et a plus de chances d’attraper une nouvelle souche du virus.
Après avoir atteint une honte bilan de 100000 morts, il est temps de se concentrer sur certains objectifs clés de santé publique. Le mantra du gouvernement sur Covid-19 devrait être: «Abattez-le, maintenez-le bas et gardez-le à l’écart». Voilà comment maximiser les bénéfices de la campagne de vaccination de masse et éviter qu’elle ne soit minée par des variantes.
Pas plus tard qu’en juillet et août, le Royaume-Uni et l’Australie avaient des nouveaux cas quotidiens très similaires de Covid-19 par habitant, avec L’Australie parfois plus élevé que le Royaume-Uni. Depuis, l’Australie a réussi à éliminer le virus. Une mise en quarantaine réussie et une réponse rapide aux poussées ont créé ce succès. Le Royaume-Uni n’a aucune stratégie, aucun objectif global et aucune chance de faire fonctionner un programme de quarantaine à moitié cuit.