Les nouvelles qui Mark Eaton – un homme géant qui n’a jamais méprisé personne – est décédé vendredi soir, apparemment d’une crise cardiaque, était aussi choquant qu’inattendu. Pour ses nombreux amis et admirateurs, de l’intérieur et de l’extérieur du monde du basket-ball, à sa communauté de Park City, aux restaurants qu’il dirigeait, aux chefs d’entreprise qu’il motivait, Big Mark était l’image même de la vie et de la vitalité. C’était comme si un séquoia était tombé.
Personne ne peut en témoigner plus que le compagnon de vélo et de ski de Mark, son voisin Butch Warren. Tôt vendredi après-midi, les deux amis ont enfourché leur vélo dans leur quartier de Silver Creek et ont parcouru les quelque huit kilomètres sur les pistes cyclables jusqu’à Kimball Junction. Leur objet était le camion de nourriture On the Hook Fish and Chips qui visite le parking du Smith toutes les trois ou quatre semaines. Vendredi était le jour.
Ils se sont assis à l’ombre d’un arbre et ont mangé leur poisson-frites. Mark a raconté à Butch des histoires sur son voyage à Chicago trois nuits plus tôt pour voir un de ses amis, l’arbitre de la Major League Joe West, établir un record en disputant son 5375e match en carrière.
«Il a toujours eu de belles histoires, sur ses escapades au basket-ball et tout le reste», a déclaré Butch.
Les deux amis sont rentrés chez eux et ont rangé leurs vélos. «Rien n’indiquait que quelque chose n’allait pas. Vous savez, Mark ordinaire », a déclaré Butch.
«Quelques heures plus tard, il a sauté sur son vélo, a dit à Teri (la femme de Mark) qu’il allait faire un petit tour dans son quartier. Je suis à environ un pâté de maisons. Ils pensaient qu’il avait eu une crise cardiaque. Nous avons entendu les sirènes et les ambulances, nous n’avions aucune idée de qui il s’agissait.
Cela faisait moins de six heures qu’ils avaient commandé le fish and chips.
“Je suis en état de choc. C’était le gars le plus gentil du monde, il l’était vraiment », a déclaré Butch.
C’était le représentant d’Eaton partout où il allait. Un homme très grand, très gentil. À 7 pieds 4 pouces et 290 livres, un homme dépourvu de fanfaronnade. Il a été universellement aimé et admiré tout au long de sa carrière dans la NBA, ce qui en dit long quand on considère qu’il a bloqué pratiquement tous les joueurs qui ont osé entrer dans la peinture de 1982 à 1994.
Il ne s’est même pas fait d’ennemis en 1984-85 lorsqu’il a bloqué 5,6 tirs par match – un record de tous les temps qui est vraiment Dimaggio-esque. (Considérez que la meilleure saison de Rudy Gobert est celle qui vient de se terminer, à 2,7 blocs par match. La moyenne de 3,5 par match de Mark pour toute sa carrière est également un record qui ne sera peut-être jamais battu.)
Et pourtant, cela ne lui est jamais venu à la tête, ne l’a jamais élevé au-dessus de la foule.
«Toujours accessible, toujours humble», se souvient le rédacteur sportif Brad Rock, qui a couvert toute la carrière d’Eaton. «Je l’ai vu il y a à peine trois semaines à l’aéroport et il était le même que jamais.
J’ai rencontré Mark pour la première fois il y a 38 ans lorsque nous avons emménagé l’un à côté de l’autre dans ce qui était alors le nouveau développement Jeremy Ranch sur le versant est du Parleys Summit. Étant membre des médias, je me suis dit qu’une fois qu’il avait découvert qu’il resterait sur ses gardes, regarderait ce qu’il disait, garder ses distances comme c’est généralement le cas. Au lieu de cela, nous sommes allés au cinéma. Il m’a demandé de surveiller son chien lorsqu’il sortait de la ville. Il a commandé un vélo de montagne – une nouvelle invention au milieu des années 1980 – adapté à un cadre de 7 pieds 4 pouces et, en toute sécurité hors de la vue des autocars Jazz, nous avons emprunté certains des premiers sentiers de vélo de montagne de la région.
Les amis engendrent des amis. Il en a fait tellement dans l’Utah qu’il a décidé de rester après la fin de ses jours de jeu, une autre rareté. Il a embrassé la vie en montagne à Park City pour tout ce que cela valait. Skié en hiver, monté à cheval et à vélo en été. Il a skié avec un groupe régulier à Deer Valley «à peu près tous les jours où il ne voyageait pas à l’extérieur de la ville», se souvient Allen Titensor, un autre ami de Mark pour le ski et le vélo. Ils se rencontraient tôt. «Obtenez cette bonne heure à la première chose, d’abord sur la chaise», a déclaré Butch Warren. «Une fois le velours côtelé parti, nous allions nous asseoir, prendre un café et tirer la (brise).»
Parce qu’il était impossible de le rater, «les gens ont toujours voulu lui parler», a déclaré Titensor. «Et il prenait toujours le temps. Il écoutait et répondait. Jamais détourné les gens.
Tout comme il l’avait fait au basket-ball, où il s’est transformé d’un banc chauffant à l’université en un All-Star de la NBA dont son numéro a été retiré et hissé sur les chevrons, Mark s’est transformé en un orateur de motivation exceptionnel, développant une présentation qui lui a valu lui invitations de grandes entreprises à travers le pays.
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Matt Gade, Deseret News
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Jeffrey Allred, Deseret News
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Jeffrey D. Allred, Deseret News
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Mark Eaton pose pour une photo avec Drake Woolley, à gauche, et Cabot Woolley après avoir signé son nouveau livre pour eux au Jazz 100 Club de Vivint Arena à Salt Lake City le vendredi 30 mars 2018.
Kristin Murphy, Deseret News
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Eric Woodyard, Deseret News
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Mike Terry, Deseret News
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Don Grayston, Deseret News
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Don Grayston, Deseret News
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Jeffrey D. Allred, Deseret News
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Tom Smart, Deseret News
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Mark Eaton signe son nouveau livre au Jazz 100 Club de la Vivint Smart Home Arena de Salt Lake City le vendredi 30 mars 2018. Eaton se rendra dans diverses librairies de l’Utah ce week-end pour signer son livre.
Kristin Murphy, Deseret News
En 2018, il a écrit un livre, avec l’aide de l’auteur à succès Richard Paul Evans, intitulé «Les quatre engagements». Voici les quatre engagements de Mark: 1. Connaissez votre travail, 2. Faites ce que l’on vous demande de faire, 3. Faites bien paraître les gens, 4. Protégez les autres.
Ils travaillaient pour lui, ils pouvaient travailler pour les autres.
Je suis tombé sur Mark chez Costco en train de vendre son livre. Presque littéralement. Même si cela faisait des années que nous n’avions pas roulé, il a sorti un Sharpie et a signé mon livre, en gros caractères: «À Lee, mon copain de vélo! Mark Eaton. »
Quelques mois plus tard, en août 2019, j’ai vu Mark chez lui à Silver Creek. Brad Rock prenait sa retraite et Dirk Facer préparait un livre pour Brad avec des commentaires de personnalités sportives qu’il avait couvertes. Puisque nous vivions à proximité, Dirk m’a demandé si je pouvais voir si Mark signerait le livre.
«Bien sûr, viens», a déclaré Mark lorsque j’ai appelé. Quand je lui ai tendu le livre, il a réfléchi une minute, puis a écrit: «Brad: Félicitations pour une brillante carrière. J’ai hâte de voir ce que vous faites ensuite. Tu es le meilleur. Merci pour toutes ces belles années. Mark Eaton. »
Après cela, nous nous sommes assis dans la maison surdimensionnée du grand homme et avons convenu de la rapidité avec laquelle le temps s’était écoulé depuis notre première rencontre aux boîtes aux lettres du Jeremy Ranch. Il m’a parlé du nouveau vélo de route personnalisé qu’il venait de commander pour l’aider à rester en forme et pour qu’il puisse prendre un café tous les jours avec ses amis. Il était aussi généreux, sympathique et sympathique que le jour où nous nous sommes rencontrés. Vous savez, Mark ordinaire.